Hvad der menes med begrebet revolution er ikke entydigt. Faktisk bruges udtrykket om mange forskellige begivenheder. En ofte anvendt betydning er: »pludselig, gennemgribende omvæltning af et samfund og dets styreform og institutioner, gennemført med magt til fordel for et nyt system«, hvor eksempler som Den franske Revolution 1789 og Den russiske Revolution 1917 nævnes. Mere overordnet kan det dog også beskrive en »gennemgribende forandring«, som f.eks. den industrielle revolution.